Jusqu’au début du 19ème siècle, alors que la Seine était dans un état quasi naturel, la navigation dans l’estuaire était particulièrement périlleuse. Chaque transport par navire devenait un périple dont la réussite dépendait plus de la marée et de la position des bancs sableux, que des qualités de pilotage des équipages.

Ces difficultés se sont amplifiées avec l’augmentation de la taille des navires. Ces contraintes de navigation, associées au développement du trafic ferroviaire, pénalisaient plus particulièrement le port de Rouen qui perdait, au fur et à mesure de l’évolution du commerce maritime et fluvial, sa place de plaque tournante du commerce intérieur et international.

Les premiers aménagements de l’estuaire de la Seine ont été réalisés dès 1850 pour stabiliser le cours du fleuve, puis pour approfondir le chenal de navigation dans un objectif d’amélioration des conditions de navigations et ainsi accroître le trafic fluvial et maritime. Ces travaux ont par ailleurs sensiblement modifié la morphologie de l’estuaire et son fonctionnement hydrodynamique.